Entre los paneles acústicos, los dos tipos más habituales son los absorbentes y los difusores. Aunque ambos mejoran la acústica de una sala, funcionan de forma completamente distinta y son adecuados para situaciones diferentes. Entender esta diferencia es clave, porque aplicar la solución equivocada no solo puede no resolver el problema, sino incluso agravarlo.

Cómo funcionan los absorbentes

Los absorbentes acústicos absorben la energía de las ondas sonoras, convirtiéndola en pequeñas cantidades de calor. Acortan el tiempo de reverberación y reducen el eco, haciendo que el sonido de la sala sea más claro y menos «difuso». Funcionan especialmente bien en salas de reuniones, oficinas o despachos domésticos.

El mecanismo de un absorbente se basa en la estructura porosa del material de relleno, normalmente lana mineral. La onda sonora que penetra en la estructura de los poros pierde parte de su energía por fricción, lo que reduce de forma real la energía reflejada de vuelta a la sala. Cuanto más grueso sea el panel y más denso el relleno, más bajas serán las frecuencias que podrá absorber eficazmente.

Eficacia de la absorción según la frecuencia

Conviene recordar que los absorbentes de pared estándar, de unos pocos centímetros de grosor, funcionan mejor con las frecuencias medias y altas. Para absorber eficazmente los graves se necesitan construcciones mucho más gruesas o trampas de graves dedicadas, colocadas normalmente en las esquinas de la sala.

Cómo funcionan los difusores

Los difusores acústicos, a diferencia de los absorbentes, no absorben el sonido sino que lo dispersan en múltiples direcciones. Así, el sonido permanece «vivo» y la sala no pierde su timbre natural. Es una solución muy usada en estudios de grabación y salas de escucha, donde demasiada absorción empobrecería el sonido.

Un ejemplo clásico de construcción difusora es el difusor de Schroeder, cuya superficie se divide en una serie de pozos de distinta profundidad, calculados matemáticamente para que las ondas sonoras se reflejen con distintos retardos de fase. El resultado es la dispersión de la energía sonora en muchas direcciones, en lugar de un reflejo concentrado en una sola dirección.

Difusores binarios e híbridos

Cada vez son más populares los paneles híbridos, que combinan ambas funciones en una sola estructura: la parte frontal, de madera, dispersa el sonido, mientras que la espuma acústica oculta en la parte trasera actúa como absorbente. Una solución práctica para quienes no quieren instalar dos tipos de paneles distintos, además de ofrecer una forma compacta y estética.

Este tipo de paneles híbridos, a veces llamados difusores binarios, funcionan especialmente bien en la pared lateral de una sala de escucha, donde queremos reducir los reflejos excesivos y a la vez conservar cierta dispersión sonora, evitando el efecto de acústica «muerta».

Cuándo combinar ambas soluciones

En salas donde el sonido se reproduce y también se graba, el mejor resultado acústico suele lograrse combinando absorbentes y difusores, colocados de forma estratégica respecto a la fuente de sonido y al punto de escucha. Un enfoque habitual consiste en colocar absorbentes en los puntos de primera reflexión, a los lados de la sala, y difusores en la pared trasera, detrás del punto de escucha.

También conviene considerar la proporción entre ambas técnicas según el tamaño de la sala: en habitaciones pequeñas, un exceso de difusores puede no dar el resultado esperado por la escasa distancia a las paredes, mientras que en salas grandes de conciertos o ensayo, una difusión bien planificada puede mejorar notablemente el confort de escucha en distintos puntos del público.

Resumen

La elección entre absorbente y difusor debe basarse en el carácter de la sala y su uso: donde prima la inteligibilidad del habla, la absorción es la mejor opción, mientras que donde se busca un sonido musical natural, conviene considerar la difusión o una solución combinada, adaptada a la situación acústica concreta.

Este artículo ha sido elaborado en colaboración con Addictive Sound